Глава 9

Маа Лин в сильнейшем возбуждении металась по салону. Она совершила ошибку, серьёзную ошибку! А ведь беды можно было избежать! На ум приходили невесёлые мысли, безнадёжно запоздалые и потому горькие вдвойне. Ничего исправить теперь было нельзя. Оставалось только честно признать свою глупость и рассказать капитану, что случилось во время путешествия в астрале.

Раздался сигнал тревоги.

Сердце Маа замерло, ухнуло в бездну и вынырнуло с неохотой.

– Экипажу, свободному от вахты, собраться на шлюзовой палубе для поимки Спи.., э-э-э, нарушителя, – произнёс коммуникатор голосом капитана.

Ноги вдруг сделались ватными, колени подогнулись, Маа бессильно упала на диван. На душе воцарилась пустота.

Радостный гомон пробегающих по коридору людей вывел Маа из оцепенения. Она кое-как встала с дивана и поплелась за остальными.

На просторной площадке шлюзовой палубы Леон инструктировал команду:

– Нарушитель замечен вблизи Поста Управления Боем. Жермен, Черотти и Фел блокируют его со стороны зала Инверторных Камер. Скунки и Валент перекрывают коридор со стороны библиотеки. Котан Вайс дежурит у тренажёров и солярия, к нему в помощь пойдёт Эйга. Лайлеф, Виссер и я отрезаем путь к бегству через шлюзы. По моему сигналу начинаем теснить нарушителя в сторону Бытового Утилизатора. По местам! Приготовиться!

Пока Леон согласовывал действия с группами Жермена и Скунки, Эйга побежала кружным путём к солярию. Леон дождался готовности групп и дал сигнал сходиться.

Состояние участников облавы было довольно нервическим. Относительное спокойствие сохраняли только опытные Жермен и Скунки. Доктор Лайлеф недовольно ворчал за спиной Леона, подчёркивая гуманистический характер своей профессии:

– Проклятье! Капитан, я приносил клятву Гиппократа, не моё это дело – нарушителей мочить!
– Во-первых, доктор, то, что Вы приносили, наверняка лежит у суперкарго, это его забота, а не моя. Во-вторых, ваши махинации на ипподроме меня не касаются. В-третьих, мочить мы никого не собираемся, всего лишь захватим и разъясним. Лучше приготовьте-ка свой парализатор, пока мы со стажёром активируем ловчие сети.
– Капитан, у меня нет сети, я только что из душа после наладки шеф-повара.
– Безобразие, стажёр! Возьмите мою, всё равно я занят координацией групп. Жермен, доложите ситуацию.
– Докладывает Жермен. Движемся по коридору со стороны ПКЗ. Ловчая сеть активирована.
– Будьте предельно внимательны, не дайте нарушителю скрыться на грузовой палубе. У нас людей не хватит его там ловить.
– Хватит, капитан, если что – поднимем мой взвод.
– Упаси, Всеблагой, от сей участи прискорбной! – закатил глаза Леон. – Скунки, доложите ситуацию.
– Докладывает Скунки. Ловчая сеть активирована, продвигаемся медленно и осторожно.
– Ну, так продвигайтесь активнее, не отставайте!
– Есть, капитан.
– Котан, как у вас дела обстоят?
– Докладывает Вайс, среди тренажёров Спирита нет, обследуем солярий и выдвинемся в коридор.
– Хорошо. Всем группам, действовать осторожно, но не медлить! Покончим с этим как можно скорее.

Леон, Лайлеф и Виссер запечатали ворота на шлюзовую палубу и отправились в сторону ПУБа.

– Если будем вошкаться возле утилизатора, то можем подцепить инфекцию, – Лайлеф решил напомнить Леону о характере помещения, куда планировалось загнать Спирита.
– Ничего, доктор, в крайнем случае, проведём санобработку, будет и Вам занятие.
– Капитан, а ведь в работающем утилизаторе Спи..., то есть, нарушитель, долго не протянет, Котану нелегко будет его допросить. Да и для исследований практически ничего не останется. – Инженер-стажёр вспомнил специфику бытового утилизатора.
– Я ждал, когда Вы об этом заговорите, инженер-стажёр. Что же Вы предлагаете? – Леон и вида не подал, что попал впросак.
– Я предлагаю вырубить напругу!.
– Обесточить бытовой утилизатор, насколько я понял?
– Да, капитан, прошу прощения, обесточить бытовой утилизатор.
– Только на самое кратчайшее время, – потребовал доктор.
– Хорошо, на минимально необходимое. Внимание, всем группам, доложить, как только нарушитель двинется к утилизатору. Инженер, по получении доклада открыть и обесточить утилизатор.
– Есть, капитан!

Группы медленно, но верно сжимали кольцо вокруг предполагаемого местонахождения Спирита, оставляя открытым единственный путь – к бытовому утилизатору.

Редко посещаемые отсеки "Первой Эсии", где проходила облава, несли отчётливые следы вандализма. Стенные панели поцарапаны, кабели вырваны из жёлобов, многие плафоны разбиты. Там и тут валялся различный мусор – осколки стекла, ошмётки изоляции, обломки предохранителей. Местами разливались скользкие лужицы масла. В распотрошённых коммутационных шкафах искрились обрывки силовых проводов. Неубедительные потуги немногих уцелевших светильников рассеять мглу лишь усиливали зловещее впечатление от этого нашествия варваров. Постоянно натыкаясь на очередное свидетельство погрома, путаясь в змеиных извивах проводов, хрустя башмаками по мусору, члены команды менялись в лице и проклинали злодея.

В группе Скунки царило спокойствие, если не считать того, что Валент до сих пор не отошёл от сцены в комнате отдыха. Время от времени он бросал в сторону экспера недовольные взгляды. Скунки чувствовал себя виноватым за то, что так вот вломился и нарушил идиллию. "Чёрт побери, пора уже отвыкать от пограничных замашек" – думал он. Чтобы не накалять обстановку, он старался не заговаривать с Валентом без особой необходимости и даже не глядеть в его сторону. Это было нетрудно, поскольку супер крался немного позади, а всё внимание Скунки было поглощено попытками высмотреть в полумраке коридора смутную тень врага. Внезапно экспер ощутил, как в бок ткнулся оружейный ствол. На выбросе адреналина он повалился назад, мучительно ожидая пулю в спину. Мушка вражеского оружия больно проехалась по телу. Упав на пол, Скунки перевернулся на спину и выхватил пистолет. Второй уже раз за сегодня он целился в Валента, который только-только успел присесть и удивлённо таращил на Скунки глаза. Резко переводя взгляд с пистолетом слева направо, экспер не находил врага и очень от этого нервничал.

– Ты чего? – просипел перепуганный Валент.
– Тут кто-то есть! Ляг и молчи!
– Нет тут никого, – на всякий случай Валент всё же прилёг.

Затаив дыхание и вслушиваясь в сумрак, Скунки выждал достаточно времени в полной тишине, чтобы убедиться в отсутствии угрозы.

– А на что же тогда я напоролся? – задумчиво произнёс он, затем встал и засунул пистолет обратно в кобуру.
– А вот на это, наверное, – Валент показал на вырванный из крепления поручень.
– Я этого Спирита убью! – грозно пообещал экспер и коснулся ссадины на боку. – Убью, как бешеную собаку!

Вдруг впереди показалось мерцание и послышалось поскрипывание. Скунки замер, вжался в стену и толкнул начавшего было вставать Валента. Валент снова плюхнулся на пол и замер. Скунки тихо произнёс в коммуникатор:

– Кажется, вижу нарушителя. Дистанция 10 метров. Нарушитель совершает манёвры на развилке библиотечного коридора и коридора Ф-11.
– Скунки, оставаться на месте, препятствовать побегу нарушителя. Жермен, блокируйте коридор Ф-11 со своей стороны. Вайс, идите вперёд и вспугните нарушителя. Когда попытается уйти, не мешайте. Мы встречаем его со своей стороны. К утилизатору направится группа Жермена, за ними все остальные.

Первой увидела нарушителя Эйга Бабб. От неожиданности ей в голову не пришло ничего лучше, как запустить в Спирита парализатором и заорать: "Цыыпа, цыыпа, кыш-кыш-кыш!" Котан едва не упал в обморок и только заскрежетал зубами при виде скрывающегося за поворотом существа. Спирит жалобно верещал и судорожно семенил ножками. В сети внутрикорабельной связи поднялся переполох, все шумели, пытались перекричать друг дружку, спрашивая, в чём дело и кто что видел. Наконец, сквозь сумбур пробился уверенный голос Леона:

– Тихо, молчать всем! Тишина в эфире! Заткнитесь, наконец! Котан, Эйга, что там у вас? Вы целы?

Эйга смущённо покраснела:

– Да, капитан, извините, я так перепугалась!
– Где нарушитель?
– Нарушитель прорывался к солярию. После столкновения он отступил в сторону ПУБа, – доложил Вайс.
– Больше собранности! Продолжайте сходиться.

Дойдя до поворота, Котан подобрал парализатор и отдал его Эйге.

– Эйга, ради всего святого, не надо так больше! Ты меня чуть телёнком не сделала.
– Прости, – только и прошептала Эйга.

Леон чётко координировал действия групп. Облава приближалась к завершению. Уже все имели возможность посмотреть на Спирита. Это оказался небольших размеров робот, передвигающийся на шести телескопических ходулях, заканчивающихся маленькими колёсиками. Больше всего Спирит напоминал заурядный исследовательский зонд. Из кастрюлеобразного корпуса робота вперёд выдавался суставчатый пробоотборник, сзади крутилась антенна УКВ связи, по сторонам свисали сенсоры положения. Хоботок пробоотборника шевелился, со стороны казалось, что робот принюхивается. Когда Спирит прокатился мимо ответвления коридора, где засела группа Жермена, Фел хмыкнул:

– Хе! Забавная зверушка!
– Вот отхватит тебе из ляжки кусмяру, будет тогда забавная зверушка. Хрен знает, чья это креатура! – Жермен был профессионально насторожен. – Вот что, парни, держитесь сзади, а то под ноги попадёте. Если что, парализуйте эту тварь, пусть даже и со мной вместе, не привыкать. Капитан, Спирит покатился к вам.
– Понял, встречаем. А вы продвигайтесь в коридор. Как только увидите, что возвращается, пугните, пусть сворачивает к БУ.
– Жермен задачу понял. Так, двигаем вперёд.

Спирит, наткнувшись на группу Леона, вернулся назад, к развилке коридора. В сомнении он катался взад и вперёд, видимо, в поисках путей бегства. Спереди и сзади коридор был блокирован, ничего другого не оставалось, кроме бокового ответвления. Спирит постоял в раздумье, покрутил "хвостом" и "носом" и свернул к утилизатору.

– Свернул, – бросил в комм сержант.
– Топчи фазу! – рявкнул Леон стажёру. Тот лихорадочно принялся тыкать в кнопки своего планшета. Монотонный гул механизма сменил тональность и начал стихать. Скудное освещение погасло. Помещение БУ погрузилось в кромешную тьму.
– Ты зачем свет вырубил? А-а?! – капитан со злостью зыркнул на Виссера и, не дожидаясь сбивчивых оправданий, устремился вперёд.
– Берегите руки-ноги, у меня на всех гипса не хватит! – крикнул вдогонку Лайлеф, благоразумно оставшись прикрывать тылы.

Не раздумывая над смыслом своих действий, в помещение утилизатора хлынула вся компания. В потёмках раздавались звуки борьбы, истошный визг Спирита и вопли "Держи! Хватай! Бросай! Уйдёт! Врёшь, не уйдёшь!". На общем фоне выделился трубный глас Жермена: "Завязывай из парализаторов палить, я сеть бросаю!" Сеть сомкнулась вокруг своей жертвы, надёжно её спеленала и обездвижила. Визг перешёл во всхлипы и постепенно затих окончательно. Загонщики радостно поздравляли друг друга с удачной охотой и Жермена с удачным броском. Всеобщую эйфорию прервал голос Маа Лин:

– Что же вы делаете, ироды окаянные?! Набросились на бедняжку всем скопом, небось, ножки ему переломали! Да включите же свет то, ни зги не видать!

Виссер кое-как выбрался в коридор, разобрался в схеме и включил аварийное освещение. В неверном полумраке проступили очертания потрёпанных охотников. Посередине комнаты, распластавшись на коконе ловчей сети, лежал Жермен. Придавив пойманного всем телом, он довольно посматривал по сторонам, как бы говоря: "Вот я каков!" Остальные держались за ушибленные места, потирали синяки и шишки, хихикали и ругались вполголоса. Маа строго обвела загонщиков глазами.

– Отпустите Спирита сейчас же, изверги. Не виноват он ни в чём. Он хороший! Капитан, да скажите же Вы им!
– Слезь с командира, бугай здоровенный, – внезапно послышался сдавленный хрип из-под Жермена.
– Нет, послушайте только, как умело под Леона подстраивается! – воскликнул Котан Вайс и пнул кокон.
– Ещё раз повторяю – слезь с командира!!! – на этот раз к хрипу примешалось посторонне попискивание.

Изумлённой команде предстал Спирит, он, как ни в чём не бывало, выкатился из-за ящика утилизатора. Маа присвистнула, и робот, радостно крутя антенной, устремился к пассажирке.

– Серж, ты кого поймал? – осторожно осведомился Скунки.

Раздосадованный Жермен встал, деактивировал сеть, размотал кокон и вытряхнул из него капитана Леона. Леон отдышался, посмотрел на сержанта:

– Ну в кого ты такой здоровый вымахал! Чуть кости мне не переломал! А от Вас, госпожа Лин, я жду объяснений.
– Капитан, ребята, девчата, простите меня, очень я виновата! Всеблагой Станис, как же я виновата! Мне, дуре, надо было вам сразу всё объяснить, ещё несколько дней назад. Но мне так было стыдно, что не решалась. Это вот никакой не спирит, не нарушитель, не шпион, а просто наш исследовательский псевдощенковый киборг. Предназначен для исследования планет. Хороший киборг, старательный и надёжный. Полезный. Интеллектуальный. Всё разберёт, всё исследует, всё раскопает, всё найдёт.
– Да уж верно, всё разобьёт, всё разломает, тварь подлая! Откуда он у нас взялся? И если уж такой интеллектуальный, какого рожна он автоматом в реестре не прописался? Давно бы уже всё знали и в корне пресекли! – Леон всё ещё не отошёл после увиденной разрухи на своём корабле.
– Я и говорю – кругом виновата. Когда мы, Скользящие в астрале, совершаем трансвоплощение, нельзя ни в коем случае вовлекать в этот процесс носителя постороннего разума. То ли в астральном коконе время неравномерно размазано, то ли из-за шока неподготовленной нервной системы, но возникает деградация. А поскольку Спирит всё же какой-никакой, но киборг, то, когда я зазевалась, и он увязался за мной, вот эта самая деградация и случилась. Теперь Ментальные Дескрипторы повреждены, а копии у меня, разумеется, нет. Вдобавок, он сразу от меня сбежал. А мне было так стыдно за свою неосмотрительность, что совестно было сознаться. Простите меня, пожалуйста!

На Лин было жалко смотреть, такая она была удручённая и подавленная. Рука её непроизвольно теребила пучок сенсоров на макушке Спирита. Киборгу это, по видимому, нравилось, поскольку он махал антенной с удвоенной силой и издавал приглушённые отрывистые звуки.

– Э-э-э, ну, ладно, чего уж там. Успокойтесь, госпожа Лин, никто на Вас не в обиде. Дело прошлое. Хвала Всеблагому, всё закончилось без особых эксцессов. Пусть это будет наукой всем нам. – Леон пристально посмотрел на всех и каждого. Фел, стоявший ближе всех к Маа, с ободряющей улыбкой ей кивнул.
– Киборг, ну, что же, киборг так киборг, – соображал Котан. – Да, а на какой основе киборг?
– На инсектоидной, для согласования моторики шестиногой тележки, – ответила Лин.

"Ага, тараканы" – послышался чей-то голос.

– Чем эта животина питается? – Валент забеспокоился о сохранности корабельных запасов.
– Если есть аккумуляторы – ничем, если нет – топливные элементы на спирту, в крайнем случае – любая органика для перегонки.

"Ага, герево пойло" – тот же неопознанный голос.

– А что значит псевдощенковый? – спросил Скунки.
– Навязанные инстинкты совпадают с инстинктами четырёхмесячного щенка эрдельтерьера. Любознательность, непоседливость, сование в любую нору.
– У меня на границе Мухтар был, – лицо Скунки расплылось в широкой улыбке, он присел на корточки, порылся в кармашке разгрузки и вытащил кусочек печенья. – Куть-куть-куть, куть-куть-куть.

Спирит осторожно подкрался к протянутой руке Скунки, вытянул пробоотборник и хоботком потыкался в ладонь. Видимо, печенье роботу понравилось, потому что он вдруг прижался к ноге экспера и снова завилял антенной.

– Послушай, Маа, может, возьму я Спирита к себе, переконфигурирую, воспитаю? Отучу его пакостить на корабле, а? Давно у меня щенка не было. Видишь, как ему со мной нравится!
– Будешь заботиться? Будешь с ним добрый?
– Конечно, буду!
– Хорошо, бери тогда.

Так всё разрешилось ко всеобщему удовлетворению. Команда пополнилась домашним любимцем, которого все норовили потрепать по загривку, приласкать и угостить. Скунки был счастлив, забыл свою клятву и строил уже планы воспитания настоящего следопыта. Леон тоже был доволен: первое боевое крещение, хоть и не без накладок, экипаж выдержал.

– Попрошу всех в медпункт немедленно. Я бодягу разведу, нужно вам примочки сделать, а то будете с фингалами шастать, ламерийцев пугать, – напомнил о себе молчавший до сих пор доктор Лайлеф.