Глава 1

Каким образом я оказался на борту этой посудины - не могу понять даже сейчас. Пожалуй, мне до зуда в пятках обрыдло общество таки же профессиональных лингвистов, как и я сам. Коллеги мои, подозреваю, питали такие же чувства. Думаю, ещё чуть-чуть - и отношения скатятся до уровня "а ты кто такой" и оскорбительных эпитетов, наподобие "полуглот паскальный". Поэтому, когда мне было предложено войти в состав этой невероятной экспедиции, я был почти счастлив. Перемена мест, новые впечатления, отдых на райских лужайках вечнозелёного сада - так расписывал эту поездку рекрутёр Корпуса.

Нет, поначалу всё складывалось благополучно. Команду набрали из молодых, толковых, азартных парней, разбавленных, к счастью, молодыми, толковыми и азартными девчатами. Наш звездолёт был не самым современным, но вполне надёжным, с двигателями фабрики "Красное Сторно" и развитой системой жизнеобеспечения. Меню на камбузе читалось как симфония гастрономического искусства. И хоть на закрытую вечеринку Напутствия Корпуса меня не пригласили, обиды я не испытывал, поскольку в Корпусе не состоял. А следующим утром наша малышка "Первая Эсия" оторвалась от шарика.

Неделю спустя я занимался составлением сравнительной характеристики лингво-поведенческих аспектов психики аборигенов Вэцэела и Вэции, двух родственных цивилизаций западного рукава Галактики, стремящихся, увы, к неизбежному коллапсу. Решив размяться перед обедом, я вышел в коридор и увидел, что дверь в отсек нашего эксперта по переговорам приоткрыта. С чего бы это, подумал я и зашёл на огонёк.

Как выяснилось, на огонёк буквально. Скунки, как мы звали нашего экспера, в невесёлом состоянии духа разводил костёр из листов звёздного атласа. Подобные справочники, ясное дело, печатаются на плотной бумаге, поэтому костёр разгораться не желал. Повсюду на стенах висело холодное, горячее и слегка подогретое оружие из нескольких звёздных систем. Из полуоткрытой двери гардероба торчал рукав какого-то старомодного маскхалата. На туалетном столике газовые баллончики соседствовали с дезодорантом и дорогим лосьоном. Всё указывало на склонность здешнего обитателя к кратким и продуктивным переговорам.

- Хай, Скунки!
- Сам хай, - мрачно бросил тот.
- Почему так невесело?
- У старика башню рвёт, определённо. Вот я и готовлюсь к худшему исходу. Мало ли где случится жить по прибытию.

Старик, наш капитан, был моложе меня на несколько лет, что не внушало и мне успокоительных мыслей.

- А в чём, собственно дело? - спросил я, медленно вытаскивая остатки атласа из-под Скунки.
- А ты его приветственную речь к аборигенам Ламерии видел?

Тут Скунки меня уел. Речь, надо сказать, была насквозь пропитана самыми немыслимыми идеями. Вот уже третий день я бился над её переводом. Даже лучший его вариант не мог обещать нам тёплого приёма.

- Полно, дружище, зачем же атлас жечь? Как штурманы доведут нас без него до цели?
- Что бы ты знал о Нашей Цели, Фел, ведь ты не член Корпуса! Как сейчас помню, на Церемонии Напутствия нам было сказано: "Идите, и принесите им свет Сведённого Баланса. Даруйте несчастным Успокоение в Базе. А взамен принесите мне их души!".

Нечто в этом духе я подозревал с самого начала, уж слишком специфичны были вечерние разговоры в кубрике нашей посудины. Тем временем Скунки продолжал:

- А что у нас происходит? Штурмана в дым нализались, кэп под монастырь подводит, от пассажира нашего ни слуху, ни духу, заперся у себя в пассажирском отсеке - и молчит. Размножается он, что ли?! Ну, как в таких условиях принесёшь этот треклятый свет, чтоб его чнарфы взяли? - Название, в общем-то, безобидного паразита с цветущей Наглии по неизвестной мне причине было у Скунки любимым ругательством.

Признаться, я только сейчас вспомнил, что за всё время полёта с пассажиром мне встречаться не приходилось.

- Да дрыхнет наверняка пассажир наш, ведь на корабле такая тоска, что тараканы дохнут.

Скунки посмотрел на меня таким взглядом, что мне стало тревожно.

- Для порядка, следует доложить суперкарго. Непорядок, если в его хозяйстве обнаружится непорядок. - Похоже, Скунки был обеспокоен не на шутку, если не заметил столь явную тавтологию.

Плюнув на так и не разгоревшийся костёр, он встал с пола, и мы вместе вышли в коридор, направляясь в сторону владений суперкарго. По странной прихоти создателя "Первой Эсии" коридор не пронизывал прямой линией внутреннее пространство корабля от рубки до грузового трюма, а извивался сложным узором с многочисленными поворотами, проходами и тупиковыми ответвлениями. Пару-тройку раз свернув не в ту сторону, мы всё-таки умудрились добраться до каптёрки.

Среди ворохов исподнего белья, фарфоровых кружек, упаковок транквилизаторов, пластыря, микстур, дискет и пачек бумаги, сидел невысокий крепыш с хитрым прищуром изумрудных глаз. Валент был уроженцем какой-то промышленной планеты в системе Ярилы, а его клановым бизнесом был мерчендайзинг. Рекрутёры Корпуса заметили его таланты и решили применить их на должности суперкарго нашего корабля. Ловкие пальцы перебирали товарные накладные, а спокойный голос вбивал артикульные номера в учётный терминал. Инициативу в разговоре взял на себя Скунки:

- Валент, тут такое дело, даже не знаю, Фел вот говорит, дескать, скучно у нас.
- Ну, пусть спляшет, что ли, повеселимся. - Валент не любил отвлекаться по пустякам.
- Да нет, я в том смысле, что нам то, команде, ничего, у нас дело есть, а вот другим может быть и того…
- Чего "того"? Каким таким "другим"? Пассажир у нас один. Язык вроде имеет. Хотел бы - сказал бы. Молчит - значит, не хочет.
- Вот то-то и оно, молчит уже с отлёта. И не показывается.

Валент оторвался от приходного ордера и взглянул на нас.

- Ну-ну, продолжай.
- Фел и говорит - тараканы дохнут.

Мгновенно побелевший суперкарго взвился до потолка:

- Где? Когда?! Сколько штук?!! Какого цвета? Ё-моё!!!

Почувствовав неладное, я счёл необходимым вмешаться в разговор:

- Да нет, Валент, это я фигурально выразился. Тараканов никаких нет, по крайней мере, я их не видел.

Слегка успокоившись, супер перевёл дух:

- Однако, не мешает проверить.

И мы, уже втроём, направились в сторону грузовой палубы. Войдя в склад № 13, супер включил свет и отдал команду грузовому роботу. Робот снял со стеллажа покрытый изморозью ящик. При ближайшем рассмотрении это оказалась портативная камера термического стазиса куймисского производства. Разблокировав электронный замок и подняв крышку контрольной панели, Валент пробежался по сенсорному дисплею, вызывая сведения о грузе и температуре хранения. После проверки он окончательно успокоился. Многозначительно посмотрев на Скунки, он затем обратился ко мне:

- Знаешь, Фел, хоть ты и не член Корпуса, и клятвы у тебя я взять не могу, но обещай, что никому не скажешь о только что увиденном.
- Да зачем мне трепаться о мороженых тараканах? Кстати, для чего они нужны, надеюсь, не для приготовления экзотических блюд?
- Это одно из стандартных средств воздействия на несговорчивых аборигенов. Наши пращуры применяли подобные методы ещё в незапамятные времена.
- А-а-а, припоминаю, в сагах древних хомоитов это называлось "казни египетские".
- Так, хотя термин и утратил свой первоначальный смысл. Когда аборигены принимаются козлить, мы обычно размораживаем контейнер-другой наших багов и запускаем в их экосистему. Потом, естественно, являемся в роли избавителей, и т.д., и т.п.

Не слишком уж я одобряю такие действия, но что поделать - это Корпус, и одному Нуреборсу известны пути его.

- Впрочем, радоваться пока рано, нужно осмотреться у пассажира.

Туда мы и отправились.

Дверь салона открылась - и моим глазам предстало удивительное зрелище: на камышовой подстилке в позе лотоса сидела молодая женщина. Точёная фигурка, бледный румянец щёк, длинные пальцы рук и прозрачная накидка, в общем, очень симпатичная женщина. Когда мы вошли, она открыла глаза и приветливо улыбнулась.

- Чем обязана вашему вниманию, джентльмены?
- Здравствуйте, госпожа Лин. Как Вы устроились?
- Спасибо, вполне комфортно.
- А как Ваш багаж, с ним всё в порядке?
- О, да, мои экспериментальные насекомые вполне хорошо себя чувствуют при температуре жидкого азота.
- Вас не было на завтраке, и мы несколько заскучали.
- Вот как! На завтраке? Правильнее сказать, на всех завтраках, и на обедах тоже. Мои люди путешествуют в мирах, и им была нужна моя помощь. Я отсутствовала всю это неделю, пытаясь устранить техническую неисправность нашего зонда.

Признаться, я не понял ни слова, и, пока Валент на правах гостеприимного хозяина любезничал с пассажиркой и осматривал её багаж, я попытался получить разъяснения у Скунки.

- Да ты что, парень, она же - потомок полузабытой ветви человечества, Скользящая в астрале. У неё больше материальных воплощений, чем рук у Шивы. Сейчас она здесь, но в любой момент может отправиться туда, куда захочет.
- Что же она делает на нашем корабле?
- Причина - её багаж. Эти их экспериментальные насекомые - штука капризная, их следует перемещать только физически. Хотел бы я знать, для чего они нужны на Ламерии. - И в Скунки опять забродил синдром спецназовца.

Пока он бубнил себе под нос, прикидывая варианты расстановок сил и расположения на местности, я смотрел на госпожу Лин, пытаясь ухватить ускользавшую мысль. У меня было такое послечувствие, что когда-то или где-то уже её встречал. В общем, душа моя была не на месте.